開発の流れとして、まず営業は、問屋さんへの聞き取りや既存品のリサーチなどで情報を集め、製品の基本プランを考案。その後、設計を担当する技術課との打ち合わせで具体的な仕様を詰めていきます。さらにパッケージやチラシを考えたり、予算やスケジュールを管理したりと開発全体に関わっていくのも重要な仕事の一つです。

開発会議での1コマ。営業部のイメージをカタチにするべく、技術課とともに細かく仕様を詰めていきます。

続いては技術課。営業との打ち合わせを基に設計図を作成し、3Dプリンタで試作品をつくる。ハンドルの太さやカーブの具合がほんの少し違うだけで、握りやすさや手へのフィット感、重さの感じ方が変わってきます。他部署の社員やパートの女性にも実際に持ってもらって意見を聞き、何度も微調整を重ねていきます。

こちらが3Dプリンタで忠実に再現された試作品です！設計の微調整を繰り返しながら、何度もチェックを行います。

下村工業には、今回の包丁のように金属部分とプラスチックを一体成形する「インサート成形」と、プラスチックだけを金型に流し込んで成形する「射出成形」があります。今回の場合は、刃を研ぐ前の包丁を金型にセットして、ドロドロに溶かしたプラスチックの材料を流し込んでつくります。これらの加工を担当するのが化成部です。

金型に樹脂を注入し、金属部分とプラスチックを一体化させる「インサート成形」。ハンドル部分が樹脂を固めて作ったプラスチックです。

最後は、包丁部が「水砥本刃付け」という仕上げの作業を担当。包丁の先端部分を高速回転する砥石に当て、水を流しながら刃を研ぎ上げていく工程です。微妙な指先の感覚を頼りに、1本ずつすばやく正確に仕上げます。本刃付けした包丁は、切れ味や刃角度検査、3D形状測定など厳しい品質検査をクリアしたものだけが出荷されます。

切れ味の鋭い刃にするため。1本1本手作業で研ぎ上げていきます。